La carriera di un atleta viene
solitamente valutata a seconda dei risultati sportivi ottenuti, delle medaglie
conquistate e dei record del mondo battuti. Ma oltre ai risultati puri, i
grandi atleti si ricordano anche per le grandi sfide, le lotte combattute con i
loro avversari, le grandi rivalità. Da questo punto di vista potremmo dire che
più grandi sono i rivali battuti, maggiore è la dimensione di un campione.
Nella sua carriera grandiosa, Michael Phelps ha sempre avuto un
obiettivo: essere l’atleta olimpico più forte di tutti i tempi, superando così
il grande Mark Spitz nel numero di titoli vinti in un’unica edizione. E ci
riuscì nel 2008, all’Olimpiade di Pechino, compiendo l’impresa leggendaria di
mettersi al collo 8 ori. Ma quella con Spitz è sempre stata una lotta a
distanza, nella quale il tempo passato tra il dominio del baffone californiano
e quello del kid di Baltimora era una variabile da tenere in considerazione per
ponderare il giudizio finale.
Di avversari reali e
contemporanei, Michael Phelps, ne ha avuti diversi, gente che in corsia gli ha
dato del vero filo da torcere nonostante la sua immensa classe e la sua (a
volte manifesta) superiorità. Da Milorad
Cavic, che tentò fino all’ultimo di “rovinare” il sogno di Pechino sfidandolo
nei 100 farfalla, a Chad Le Clos,
che lo sconfisse a Londra nei “suoi” 200 farfalla, la carriera di Phelps è
costellata di grandi atleti che, spesso a rotazione, sono riusciti a metterlo
in difficoltà. Ma solo uno lo ha accompagnato lungo tutta la sua immensa scalata
ai vertici della storia del nuoto.
“RYAN LOCHTE HA TIRATO FUORI IL MEGLIO DI ME”
Questo quanto dichiarato da
Phelps in una recente intervista rilasciata a Bob Schaller di USA Swimming. “Guardando
indietro alla mia carriera, posso dire che lui è stato quello che ha tirato
fuori il meglio di me” dice Michael parlando di Ryan “Ci sono state un sacco di
persone con cui ho nuotato e con le quali ho combattuto, ma con lui c’è
qualcosa di speciale”.
È impossibile pensare alla
carriera di uno senza l’altro: per più di dieci anni, i due fenomeni si si sono
affrontati nelle vasche di tutto il mondo condividendo le stesse distanze gara
e dando vita a duelli spesso memorabili. “Gareggiamo insieme fin dal 2004,
quando fummo per la prima volta compagni di squadra ad Atene, e ci conosciamo
anche da prima. Spesso abbiamo nuotato le stesse identiche gare in ogni
meeting”.
Phelps sembra essere grato di
aver avuto un compagno-rivale come Lochte, capace di stimolarlo a dare sempre
il massimo, anche in occasioni meno importanti di un’Olimpiade. “Ryan ed io ci
siamo sfidati così tante volte” prosegue Michael “che mi è dispiaciuto averlo
lontano”. Phelps sta parlando della finale dei 200 misti nelle Arena Pro Series
di febbraio, quando si trovava in corsia 4 mentre Lochte era lontano alla 7.
“Mi piace averlo vicino, così posso vederlo. Gliel’ho detto prima della gara,
sarà una sfida tra noi all’ultimo 50. E così è stato”. Nonostante Ryan
affermasse di non essere in forma, è andata esattamente come previsto: Phelps
ha vinto in 1’58” e Lochte è arrivato secondo a 43 centesimi di distacco.
Qualcosa di speciale accade ogni
volta che i due sono in acqua insieme? Probabilmente sì.
2004: IL PRIMO SCONTRO
Escludendo gli anni di “gioventù”,
la prima sfida tra i due risale al 2004, ed in particolare ai Trials americani
validi come selezione Olimpica. Phelps ci arriva da grande predestinato: ha
partecipato a Sydney 2000, a soli 15 anni, ed ora è atteso ad un’Olimpiade che
deve affrontare da protagonista, dopo aver racimolato già la bellezza di cinque
ori mondiali. Lochte invece, nonostante sia un anno più grande di Phelps, si
affaccia solo ora alle porte del grande nuoto internazionale.
Ai Trials Lochte finisce secondo
nei 200 misti e quarto nei 200 stile, assicurandosi così due pass a cinque
cerchi: il primo nella gara individuale, dove combatterà proprio con Phelps, ed
il secondo nella 4x200 stile. Michael invece si qualifica per sei gare
individuali su sei tentativi, predisponendo il primo assalto al record di
Spitz.
Il bottino olimpico dei due sarà
ben differente, ma soddisfacente per entrambi: 6 ori e 2 bronzi per Phelps, un
oro (nella 4x200 stile, insieme a Phelps) ed un argento per Lochte. Ad Atene 2004 mettono in scena la prima
grande sfida nei 200 misti, gara che li accompagnerà per tutta la carriera:
Michael vince nettamente in 1.57.14, Ryan è secondo in 1.58.78.
2005-2007: LA COSTRUZIONE DEL SOGNO
Gli anni tra le olimpiadi di
Atene e Pechino rappresentano, per i due atleti, quelli della costruzione dei
loro rispettivi sogni. Nel caso di Phelps l’obiettivo dichiarato, anche in
maniera abbastanza plateale, sono gli 8 ori a Pechino ed il record di Spitz,
mentre quello di Lochte è ritagliarsi il proprio spazio in un programma gare “chiuso”
dal compagno-rivale. Ed è per questo che Ryan, oltre a continuare la strada nei
200 e 400 misti e cercare un posto nella 4x200, si specializza in una gara dove
sa di non trovare Michael, ovvero i 200 dorso.
Ai mondiali del 2005, i due conquistano l’oro insieme nella 4x200
stile e si sfidano nuovamente nei 200 misti: Phelps vince in 1.56.68, Lochte fa
un passo indietro rispetto ad Atene e giunge terzo in 1.57.79, dietro anche a
Laszlo Cseh. In quest’occasione Phelps non gareggia nei 400 misti (dove Lochte
è quinto) mentre Lochte si piazza terzo nei 200 dorso.
Ai mondiali di Melbourne 2007, invece, Phelps porta il programma
completo: sono le prove generali per Pechino. Il risultato è storico: sette ori
su sette gare (più 5 record del mondo), con la sola pecca della staffetta 4x100
mista, squalificata in batteria. Lochte partecipa all’oro della 4x200 e vince
il suo primo titolo individuale, proprio nei 200 dorso, dove per la prima volta
precede il connazionale Aaron Peirsol, stabilendo anche il WR. Lo scontro tra i
due avviene sia nei 200 che nei 400 misti: in entrambi i casi Michael è primo e
Ryan secondo.
2008: LA CONSACRAZIONE
Arriva un momento nella carriera
dei due che bisogna definire cruciale. Michael ha 23 anni, Ryan 24. Entrambi
sono nella miglior stagione della loro carriera, entrambi hanno lavorato per
tutta la vita aspettando questo momento. E c’è un’occasione che definisce più
di tutte finora la loro rivalità: siamo
ai Trials olimpici, evento dove entrambi gareggiano in sei prove
individuali.
Il momento cruciale è la finale
dei 400 misti: Phelps vince in 4.05.25, Lochte lo segue in 4.06.08, il terzo classificato
è distante 7 secondi. In un evento dove conta solo la posizione, e non il
tempo, entrambi nuotano sotto il precedente record del mondo.
A Pechino entrambi raccolgono quanto seminato nei 4 anni precedenti. Phelps
riscrive la storia dello sport, conquistando 8 ori, stabilendo 7 world record e
diventando l’atleta più vincente di sempre ai Giochi. Lochte partecipa all’oro
nella 4x200, è bronzo sia nei 200 che nei 400 misti ma porta a casa il suo
primo oro olimpico individuale, nei 200 dorso, precedendo di nuovo Peirsol e
stabilendo anche il record del mondo.
2009-2011: IL SORPASSO
Per due grandi come loro Pechino
non poteva essere l’ultimo ballo. I Mondiali
di Roma rappresentano però una prima svolta: Phelps riduce il suo programma
liberando i misti e Lochte ne approfitta vincendo sia i 400 che i 200, nei
quali strappa anche il WR al rivale. Michael porta a casa un bottino di 5 ori
ed un argento, Ryan 4 ori ed un bronzo, proprio nei 200 dorso nei quali ridà lo
scettro ad Aaron Peirsol.
Due anni dopo cambiano molte
cose: intanto quella di Shanghai 2011
è la prima edizione dei mondiali senza i costumoni, ma è anche la prima grande
occasione nella quale Ryan Lochte sorpassa Michael Phelps. I due si sfidano sia
nei 200 misti che nei 200 stile, ed in entrambe le occasioni è Lochte a
spuntarla, relegando Phelps alla piazza d’onore. Anche il medagliere dei Campionati
premia Ryan: 5 ori (200-400 misti, 200 stile, 200 dorso e 4x200) a 4 ed una
generale sensazione di superiorità rispetto a tutto il resto dei nuotatori.
Al termine della manifestazione
Lochte, sull’onda dell’entusiasmo e della fiducia nei suoi mezzi, lascia
intendere che il bottino di 5 ori può essere confermato e addirittura
migliorato l’anno successivo alle Olimpiadi di Londra.
2012: L’ULTIMA SFIDA…
Michael Phelps partecipa alle Olimpiadi di Londra dopo aver
dichiarato che, al termine dei Giochi, appenderà il costume al chiodo. Questa
notizia non fa altro che aumentare l’attesa per l’evento, ed ai Trials il kid
di Baltimora torna anche a competere nei 400 misti, qualificandosi davanti a
Ryan Lochte. Il suo programma gare è il medesimo di Pechino fatta eccezione per
i 200 stile, gara per la quale si qualifica invece Lochte, che tenterà un
totale di sei eventi, avendo mancato la qualificazione ai Trials nei 100
farfalla (nei quali è terzo, dietro a Phelps e McGill) e di conseguenza la
possibilità di gareggiare nella staffetta mista.
Londra 2012 si apre subito con una grande sfida tra i due fenomeni:
nei 400 misti è Lochte a dimostrare una superiorità quasi disarmante, quando
con 4.05.18 stravince mettendo a segno il secondo miglior tempo di sempre.
Phelps, che già in batteria aveva dato segnali di cedimento, chiude addirittura
quarto, per la prima volta fuori dal podio olimpico.
I Giochi di Phelps e Lochte
proseguono con un argento nella 4x100 stile e con due grandi delusioni: quella
nei 200 farfalla per Michael, battuto da Chad Le Clos in una gara che non aveva
mai perso prima, e quella nei 200 stile di Ryan, che chiude addirittura al
quarto posto, salutando così il sogno delle sei medaglie. I due si rifanno
parzialmente vincendo insieme la 4x200 stile, che sarà preludio alla loro
ultima grande sfida olimpica.
Il terreno per lo scontro è quello più classico: i 200 misti,
distanza nella quale Phelps insegue il terzo oro olimpico consecutivo e nella
quale Lochte è bi-campione del mondo e primatista mondiale in carica. Ryan
parte con i favori del pronostico, forte anche della grande prova offerta nella
doppia distanza nella giornata di apertura, ma commette un errore che risulterà
decisivo. Poco prima dei 200 misti, infatti, rispetta il suo programma gare originale,
disputando la finale dei 200 dorso, gara dove difende il titolo di Pechino ma
nella quale arriverà solo terzo, dietro al connazionale Clary ed al giapponese
Irie.
Trenta minuti dopo, Lochte si ributta in vasca per la grande sfida con
l’eterno rivale. I due gareggiano testa a testa fino alla fine, dando vita
all’ennesima gara entusiasmante, ma a spuntarla è di nuovo Michael Phelps:
1.54.27 contro 1.54.90.
Phelps abbatte così l’ennesimo
tabù (tre ori consecutivi nella stessa gara) e grazie agli ori del giorno
successivo nei 100 farfalla, nei quali si prende la rivincita su Le Clos, e
nella 4x100 mista, diventa per la terza volta consecutiva l’atleta più
medagliato dell’Olimpiade, confermando però il suo ritiro dall’attività
agonistica. Per contro Ryan Lochte porta a casa “solo” cinque medaglie, un
bottino sicuramente meno pregiato di quello prefissatosi alla vigilia, ma
dichiara di voler continuare a nuotare fino a Rio 2016 e di non credere al
ritiro di Phelps.
2016: A VOLTE RITORNANO
Phelps si era detto più volte
contrario ad un suo rientro alle competizioni: spaventato dalla pessima figura
fatta da Ian Thorpe (che aveva mancato la qualificazione a Londra 2012),
Michael sembrava più attratto dalla vita fuori dalle vasche, impegnato tra
campi da golf e tavoli da poker. Sul suo rientro però si erano sbilanciati in
molti, dal già citato Lochte al guru Spitz, protagonista a suo tempo di un
clamoroso tentativo (fallito) di qualificazione olimpica a quarant’anni
suonati.
Lochte nel frattempo ha
continuato a gareggiare, e vincere, anche in assenza del suo gemello di corsia,
conquistando tre ori (200 misti, 200 dorso e 4x200) ai mondiali di Barcellona.
Ma nel 2014, dopo il rincorrersi di voci e smentite, Phelps infila di nuovo costume
e cuffia e si ributta in vasca, sfidando proprio Lochte in un 100 farfalla
vinto da quest’ultimo per soli 20 centesimi. Ora il rientro del fenomeno alle
competizioni è ufficiale, anche se una squalifica per doping lo estromette dai
mondiali di Kazan 2015. In questa competizione, Lochte porta a casa altri tre
ori, mantenendo così per il quarto mondiale consecutivo il titolo nei 200
misti. Ma Phelps non resta a guardare e manda un segnale a distanza a Ryan ed a
tutti i suoi rivali, mettendo a segno le migliori prestazioni dell’anno nei
100, 200 farfalla e 200 misti.
Phelps e Lochte, una storia infinita:
tra pochi mesi li ritroveremo in vasca ai Trials e quasi sicuramente anche a
Rio per quella che, questa volta quasi sicuramente, sarà la loro ultima,
emozionante, sfida olimpica.
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